Уроженец села Калмантай Вольского района Николай Конюшев мечтал об актерской карьере и даже снялся в нескольких эпизодах. Однако известным он стал как режиссер. Иногда нашего земляка называли «гением в подборе актеров». В качестве второго режиссёра он участвовал в съёмках фильмов «Лев Гурыч Синичкин», «Безымянная звезда», «Частное лицо». Но прославился на всю страну житель Вольского района благодаря «Белому солнцу пустыни». В этом году исполняется 50 лет, как кинокартина вышла на экраны.
На малой родине 79-летнего режиссера до сих пор помнят, хотя он посещал свою родину последний раз в середине 1980-х годов. В местной школе есть даже небольшой импровизированный музей, где хранятся личные вещи – письма, фото знаменитости.
Роза Ерантаева, жительница Калмантая, училась вместе с Николаем Степановичем в одном классе.
"Класс наш был очень дружный, - вспоминает сельчанка. – Поскольку все педагоги были молодыми, то при школе стали появляться кружки. Николай сразу записался в театральный, и потом ему доставались все главные роли. Например, в «Молодой гвардии» он сыграл Олега Кошевого. Так что его актерские задатки проявились еще в юности".
Семья Конюшевых жила бедно. Отец рано умер, оставив сиротами двух детей. После окончания школы семейство сначала перебралось в Саратов, а потом в столицу. Актерской славы в Москве уроженец Вольского района так и не снискал. Зато его «звездным часом» стало участие в съемках «Белое солнце пустыни». Благодаря Конюшеву зрители увидели в роли таможенника Верещагина Павла Луспекаева.
Как вспоминает сам Николай Степанович, сам Луспекаев наотрез отказывался от участия в фильме. Дело дошло до того, что сценарий пришлось просовывать в щель входной двери. Артист перенес ампутацию обеих ступней и передвигался, едва наступая на пятки.
После того, как актер ознакомился со сценарием, он согласился встретиться с Конюшевым.
"Во время нашего разговора Луспекаев все время ходил по комнате: демонстрировал, как хорошо держится, хотя, конечно, это доставляло ему немалые страдания, - вспоминает Николай Конюшев. – Я несколько раз просил его сесть. На что актер возразил мне: «Если подойду на роль, сапоги сконструируем специальные»".
Пройдя отбор на главную роль, Луспекаев не подозревал, сколько усилий ему придется приложить на съемочной площадке. К примеру, драку на баркасе снимали в шторм, судно бросало на волнах из стороны в сторону. А Луспекаев передвигался и дрался, стоя лишь на пятках. Выходя из кадра, он цеплялся за поручни и верёвки, которые специально протянули помощники Владимира Мотыля, режиссера фильма. Роль Верещагина стала визитной карточкой Луспекаева и последней в его карьере.
О том, как Николай Конюшев искал гарем для товарища Сухова – вообще отдельная история. Гарем собрали из девушек и женщин разного типа. По задумке режиссера Владимира Мотыля, одна должна была быть красивой, другая - высокой, третья - юной…
Лишь двое из женщин освобожденного Востока были профессиональными актрисами - Галина Умпелева и Татьяна Кричевская. Причем лица Галины, ставшей позже ведущей актрисой Екатеринбургского драматического театра, зрители так и не увидели. Питерскую актрису Татьяну Кричевскую поклонники фильма запомнили по фразе: «Когда я была любимой женой, мы видели нашего господина каждую ночь…». Все остальные девушки оказались непрофессиональными актрисами. В том числе и баскетболистка из Латвии - Велта Деглав.
Высокорослую «жену Абдуллы» Конюшев привез из Риги.
"Нужные нам типажи я искал везде, - рассказывает Николай Степанович. - Например, часть бандитов для шайки Абдуллы я присмотрел в пивном баре в столичном парке имени Горького. Старшую жену, Аллу Лименес, нашел на проходной завода. «Пленительную восточную газель» Лиду Смирнову я увидел за прилавком магазина «Синтетика». Исключительно из любви к кино приехала в жгучие пески Туркмении, чтобы сняться в роли одной из жен гарема, научный сотрудник, знающая несколько языков Светлана Сливинская. Она была самая «представительная» в гареме".
А вот юной Гюльчатай, девятой по счету женой, стала воспитанница Ленинградского балетного училища Татьяна Федотова. Примечательно, но первые четыре месяца в роли юной жены снималась другая Татьяна - Денисова. Цирковой артистке предложили выгодный контракт с собственным номером, поэтому нужна была срочная замена.
"Я тщетно ходил по вузам и школам Ленинграда, а как-то вечером отправился встречать из хореографического училища знакомую девушку, - вспоминает Николай Конюшев. - И на лестнице случайно увидел Таню Федотову. Темноглазая, легкая, небольшого роста - она точно подходила по типажу. Я пошел к директору Вагановского училища, он очень удивился, что мой выбор пал именно на Федотову, она у них считалась этакой «серой мышкой». Сама Татьяна позже призналась, что когда я ее увидел, она прогуливала урок и очень боялась попасть к директору училища «на ковер» за провинность".
Во время съемок фильма происходила одна накладка за другой. Сначала внезапно «зазеленела» пустыня. Накануне в Каракумах выпало так много дождей, что пески скрылись под высокими травами. По просьбе режиссера Владимира Мотыля солдаты Среднеазиатского военного округа за пару недель пропололи десятки квадратных километров возле туркменского города Байрам-Али.
Потом из одного из кратковременных «отпусков» не вернулась на съемки Зина Ахматова, игравшая одну из жен Абдуллы. А Мотылю нужно было снять крупный план с ее участием. На поиски Зины в Ленинград отправился Николай Конюшев.
Со снимаемой квартиры артистка-любительница съехала. И тогда Конюшев начал один за другим обходить все питерские рестораны. В «Астории» он обнаружил «пропажу» - Зина была занята с клиентом. Девушка из гарема оказалась представительницей древнейшей профессии. Конюшев доставил «восточную красавицу» в Туркменистан.
Однажды Конюшеву пришлось постоять за честь киношной Гюльчатай – Татьяны Федотовой. В местном парке туркменские кочевники предлагали Николаю Годовикову, по фильму Петрухе, большие деньги. Завязалась драка. Юная танцовщица чуть не оказалась в настоящем гареме. К счастью, юному актеру вместе с вовремя подоспевшим помощником режиссера удалось отстоять Гюльчатай.