В современном своём виде цирк появился лишь в конце 18 века. А его основателем считается английский наездник Филип Астлей, который опытным путём установил, что для лошадей наиболее удобно в полном галопе бежать и выполнять трюки по кругу диаметром 13 метров. Сегодня такой диаметр арены соблюдается практически во всех цирках мира.
В России цирк, в современном его понимании, появился значительно позже, чем в Европе. Старейшим цирковым стационаром считается цирк Гаэтано Чинизелли в Санкт-Петербурге, открытый в 1877 году, который и сегодня функционирует. А вот создателями Русского национального цирка считаются братья Никитины, которые, дав первое представление «Русского цирка братьев Никитиных» в Пензе, впоследствии открыли целую сеть добротных цирков в ряде российских городов.
Саратовский цирк – первый в России стационарный цирк. Основан в 1876 году цирковыми предпринимателями и артистами братьями Никитиными. Тогда на Митрофановской площади Саратова братья Никитины открыли в специально построенном деревянном здании с парусиновой крышей "Русский национальный цирк братьев Никитиных". В ранние советские годы Никитины отошли от дела, на рубеже 1928 и 1929 годов деревянное здание саратовского цирка было снесено, а на его месте спустя два года возвели новое. Примечательно, что у каменного здания был лёгкий деревянный купол, не нуждавшийся в мешающих зрителям опорных колоннах. Также было построено трёхэтажное общежитие для артистов. В годы Великой Отечественной войны саратовский цирк не прекращал работу, артисты выезжали с выступлениями на фронт.
С 1959 по 1963 год велась капитальная реконструкция. Деревянный купол был заменён на металлический, претерпели изменения фасад и холлы здания, зал был оборудован мягкими креслами (1908 мест). Вместо старого общежития была построена гостиница "Арена", введённая в эксплуатацию 1 января 1968 года. В 1971 году на площади перед главным входом заработал фонтан "Одуванчик". В честь столетнего юбилея в 1973 году цирк был награждён орденом Трудового Красного Знамени. В 1998 году к 125-летию цирка Никитиных была проведена новая реконструкция здания с изменением фасада. Сейчас цирк снова на реконструкции, которая должна завершиться к концу года.